第二十三章 殿前之試
「姜姑娘，請留步！」
剛結帳出門，姜顏便聽見身後傳來略微匆忙的腳步聲，回首一看，卻是謝進跟了下來。
單論長相，謝進的確算得上是斯文俊秀，又喜穿淺衣，時刻整潔乾淨，從沒有哪個時候像這般滿身茶漬，狼狽不堪。
原以為他謙遜有禮，是個值得阿玉託付終身的人，誰知這段感情終究是水月鏡花，只能同甘不能共苦。
姜顏轉過身來，背映著門外淺淡的一尺春光，語氣不善道：「謝二公子還有何話要說？姜顏洗耳恭聽。」
此時已臨近飯點，茶舍中的客人並不多，櫃檯後只有掌櫃的在撥弄算盤，蹲在一旁搖扇煮茶的茶奴時不時抬眼張望，似是對姜顏和謝進的關係十分好奇。
謝進張了張嘴，唇上的一點小痣若隱若現，許久才歉意道：「方才，在下的友人胡言亂語冒犯了阮家三娘子，實在是抱歉。他飲了酒，說話並未深思熟慮，在下已經訓斥過他，以後絕不再犯，在下代為賠罪，還請姜姑娘莫要生氣。」
說罷，他攏袖作揖，一躬到底。
他應是極少這般低聲下氣的罷，看得出動作有些生疏。姜顏靜靜地望著他，忽然覺得索然無味，傷害過後再來道歉，又有何意義？
「我生氣什麼？我該謝你才對。」姜顏神情未變，淡然道：「謝謝你放過阿玉。」
謝進的雙肩驀地一僵，再抬起頭來時，他眼中暈出些許真假難辨的濕紅。他咽了咽嗓子，半晌才艱澀道：「不管姑娘是否相信，謝某從未想過要與她退親，走到今天這地步，實屬無奈……」
「你知道麼謝二公子，很多人不明白，為何我可以為了阿玉做到如此。因為他們不懂，我永遠記得每當我遭受惡言中傷，這個平日連說話都會臉紅的姑娘會挺身而出替我辯駁；也記得兗州至應天府的每一次路途遙遠，都有她悉心相伴；更記得我囊中羞澀之時，她悄悄藏在我包裹裡的銅錢和碎銀……」
說到此，姜顏笑了笑。那時阮玉怕姜顏發現後會拒絕好意，故而每隔數日或半月就往她包裹裡塞幾個銅板或一顆碎銀，自以為做得神不知鬼不覺，殊不知姜顏從她第一日這般做時就發現了，只是未曾拆破，且將阮玉偷偷塞進去的銅錢碎銀一點一點存了起來，打算將來她大婚時買把新琵琶送給她。
同窗兩年，罐中的銅錢和碎銀加起來已有四兩二錢，不多，卻貯藏著姜顏一輩子都難以忘懷的真情。
姜顏道：「人生最難的，便是取捨，有時放棄只需要一個理由，而堅守則需更多的勇氣。不管怎樣，阿玉曾那般心悅於你，你卻輕易忘了恩情而放棄了她，你該為之道歉的並非是我。」
不再看謝進是何神情，姜顏轉身出了茶舍，走入階前投射的一縷料峭春光之中。
※
二月初七，離入貢院趕考只有一日。
因是趕考時節，應天府中人潮湧動，比往日更多了幾分摩肩接踵的熱鬧，街上隨處可見從各地匯聚皇都的讀書人背著書簍和行囊來來往往，有問路的，有尋找落腳之處的，道旁更是多了許多臨時的書鋪，販賣抄錄的歷年科舉試題及批註，引得書生們競相翻閱購買，時常要巡城官吏疏散才不至於過分擁堵。更有甚者，連賭坊中都有人悄悄為各大才子坐莊押注……
若說最火，還是各大酒樓裡推出的狀元菜式，讀書人多半是要來嘗嘗鮮討個吉利的。姜顏本對這些風俗並無太大興趣，誰知苻離卻是極為上心，早早地就在上膳齋定了一桌狀元膳，特地抽出半日時間陪她來吃飯討彩頭。
到了上膳齋，姜顏險些被來來往往的食客給擠成紙片兒，好在混亂中苻離及時攥住了她的腕子，道了聲「跟緊」，便硬生生用身體擠出一條道來，拉著她上了二樓雅間。
雅間倒是清淨許多，小二也很快上了菜式，姜顏定睛一看，頓覺哭笑不得。原來所謂的「狀元膳」不過是：「金榜題名」豬蹄、「金玉滿堂」金錢蛋、「鯉躍龍門」糖醋魚、「春闈高中」滿堂春、「喜鵲連連」燉乳鴿、「步步高升」炒春筍，外加一壇上等佳釀「狀元紅」，可謂是十分應景了。
姜顏望著著一桌子喜慶的菜式，不知從何下手，湊過身對苻離道：「我原以為你是不信這些的。」
苻離取了筷子給她夾菜，每樣一小夾，道：「偶爾一信，也未嘗不可。」
姜顏望著堆成小山的瓷碗，「唉」了一聲，眼中卻帶著笑意道：「我吃不了這麼多！」
苻離用不容置疑的語氣道：「必須吃，討個彩頭。」
應天府的規矩還真是多，一個會試都能玩出這麼多花樣！腹誹歸腹誹，姜顏心中仍是歡喜非常，只好拿起筷子小口小口地吃著，又聽苻離問：「春日天氣反覆無常，薄厚衣裳都要備些，明日我送妳入貢院。」
「早備好了，你且放心。」姜顏伸手去拿狀元紅的酒罈，卻被苻離輕輕按住手，告誡道：「一杯即可。明日會試，不可貪杯。」
姜顏悄悄伸出兩根指頭，笑道：「好事成雙，兩杯？」
想了想，苻離鬆開壓著酒罈的手，勉強道：「不可再多。」
「是是是。」姜顏自顧自斟了一杯酒，又給苻離的杯中滿上，嘀咕道：「別人都是妻管嚴，為何我就是……」
意識到什麼，她眼睛一轉，忙咬住嘴唇將後三個字吞入腹中。
苻離心領神會，側首問她：「妳是什麼？夫管嚴？」
被猜中心事，姜顏乜著眼道：「數日不見，小苻大人嘴上功夫見長啊。」
聞言，苻離愉悅地笑了聲，舉杯與她一碰，耳尖泛紅低聲道：「為夫……咳，祝娘子高升！」
這都是在哪裡學的？怎的比自己還不要臉了？
姜顏鬱卒，與苻離碰了杯，各自仰首飲盡。酒水微微甘甜，齒頰留香，姜顏飲得太急，嘴邊一縷酒水滑過下巴，剛要抬袖擦，卻見身側的苻離忍不住伸出手來，輕輕抹去了她嘴邊的濕意，指尖意猶未盡地停留在她嘴角，似是認真道：「金榜題名時，洞房花燭夜？」
兩人已有許久不曾這般親近，姜顏先是一愣，而後笑了，軟聲道：「小苻大人，你將來的娘子並非心境堅定之人，你若再打趣她一句，明日考場之上，她腦中筆下就該全是你了。」
這句話顯然取悅了苻離，安撫了他略微湧動的情緒。他又坐直身子，倒了一杯酒冷哼道：「暫且放過妳。」說罷，抬首一飲而盡。
不知是今天這頓「狀元膳」吃得太雜了還是歸去途中受了寒的緣故，入夜後姜顏便覺得腹中不適，折騰到半夜才睡著，第二日趕往貢院時自然精神略微不濟。
這一點的不適並未瞞過苻離的眼睛，禮部門外，苻離擔憂道：「妳怎麼了？」
姜顏恍然回神，一襲淺青色的儒衫隨風撩動，搖首笑道：「昨夜未曾睡好，入貢院後休息一晚便會好，不礙事。」
雖說今日只是提前入場，考試得明日才進行，但苻離依舊不放心，說了聲「妳在此等我兩刻鐘」，便匆匆轉身出了宮門。
兩刻鐘後，苻離一身錦衣衛官袍大步跑來，將一罐尚且溫熱的參雞湯遞到她手裡，道：「參片提神，雞湯補身，妳喝了它。」
雞湯不知道是在哪裡取的，被他護在懷裡一路奔來，竟未灑分毫。明明是倒春寒的時節，他的官帽下和鼻尖處卻滲著細小的汗珠，胸膛起伏，氣息不穩道：「要入場了，快。」
其實並不需要這碗雞湯，姜顏已是渾身暖意，但見著苻離一向淡漠的眼中流露出關切，她終是不忍拂了好意，端起湯罐咕咚咕咚喝了大半，輕輕打了個嗝道：「飽了。」
小湯罐中還剩著些許雞肉和參片，苻離便也不再強求，只將她拉到禮部牆外無人的拐角處，伸手撫了撫她的下頷，低聲道：「我等妳的好消息。」
「好。」姜顏從他手中接過衣物包裹和吃食筆墨，帶著笑意的眸子一眨不眨地望著苻離，道：「那，我進去了。」
「嗯。」苻離頷首，凝望她，「去罷。」
陰涼的風一陣接著一陣，姜顏朝禮部走了幾步，回首一看，苻離仍在牆角處挺立目送。忽的，姜顏折回，一路小跑至苻離面前，踮起腳尖猝不及防地貼上他的唇。
輕輕一吻，又迅速撤離，她輕笑一聲往禮部大門快步行去，只留下苻離怔怔站在餘地，抬起指腹壓在唇上，品味著那個輕柔如花的吻。
這次，姜顏的小房間並未單獨隔離，而是與諸多男子並列一起，在房舍最東邊的末尾間。房舍雖然隔開，但牆壁的隔音並不好，姜顏甚至能聽到隔壁房間細微的咳嗽聲……
核對了號牌，姜顏躺在木板拼成的床上休憩，不知為何，一個時辰後她腹中一陣翻江倒海，頭暈目眩起來。
她只當是自己昨夜沒睡好，打算閉目養神一陣，誰知閉上眼後症狀非但沒減輕，反而愈發嚴重，睜眼閉眼都是天旋地轉，彷彿陀螺似的眩暈，飄飄然沒有一絲力度。
腹中難受，或許是雞湯喝膩了，又因天氣驟冷受了寒，故而數症齊發，來勢洶洶。
這樣下去遲早要出事，姜顏掙扎著起來，頭昏腦漲地去摸包袱裡備著的藥瓶，可小藥箱中有退燒丸、跌打損傷膏、風寒藥、解暑丸，唯獨不曾有治頭暈嘔吐的。
姜顏胡亂拿了顆風寒藥丸服下，剛咽下喉，便哇的一聲連同雞湯全嘔在了木桶中。
貢院管理森嚴，姜顏入院時有專門從宮裡調來的掌事嬤嬤搜身，連貼身裡衣都要解下來一寸一寸查看是否藏私……此番生病著實在意料之外，在會試途中上報考官請求就醫，多半會在名冊上記上一筆，若病情嚴重，更會取消此次應試資格。
都走到這一步了，姜顏沒法再等三年，遂咬牙硬挺。所幸吐完之後，腹中翻湧平息了不少，只是腦袋還暈得慌。她用清水漱了口，又將冷水拍在臉頰上，待身體恢復了些許力氣，便將另一塊隔板拆下來拼成床，以包裹為枕，裹著薄被蜷縮在方寸之地的硬板上睡去。
第二日乃是第一場考試，考得本是姜顏最拿手的四書五經及韻詩，但因其身子不適，寫到一半時看字跡都有了重影，思緒也不似平常靈活，寫寫停停到了夜色降臨，大部分考生皆已交卷，而姜顏還有韻詩未作，冷汗浸透了內衫。
巡考官約莫也看到了她蒼白的唇色和腦門的冷汗，並未催促什麼，只是命人在她書臺上放了一支蠟燭。這是最後的時限，若蠟燭燃盡還未做完，則考官會強行命其交卷。
一更天，燭臺泣淚，森涼的夜色中，最後一豆燭光在料峭的春風中湮滅。姜顏落下最後一筆，交了卷，撐著昏昏沉沉的腦袋久久未曾回神。
沒有人比她更清楚，這第一場定是考砸了。
隔壁傳來窸窸窣窣的聲響，巡考人來來往往，缺了口的明月掛在梢頭，在貢院中投下斑駁如霜的月影。姜顏撐著額角，下唇咬出深深的齒痕，下頷微微抖動，在清涼如水的夜色中久久坐立，幾番深呼吸才勉強平靜下來，摒除雜念，逼迫自己將全部精力投入接下來的兩場考試中。
這就是一場博弈，若三局兩勝，興許她還有一線機會。
好在每場考試之間會間隔兩日休息，考生雖不能離開貢院，但有相對自由的活動時辰。姜顏儘快申請就醫，當天下午，一名背著藥箱的老太醫便在監察御史和巡考官的陪同下來到貢院內。巡考官宣讀規定，命其雙方不得有任何多餘的手勢、眼神交流。
「症狀何時所起？」老太醫把了脈，捏著鬍鬚問道：「近兩日吃了些什麼？」
姜顏思索片刻，一一據實所答。
太醫觀其面色，輕輕「咦」了一聲，又問：「近來是否疲於苦讀，早起晚睡？」
姜顏回想這兩個月為了備考挑燈夜讀，的確未曾妥善休息，遂點點頭。
「勞累過度，夜間風寒入體，又因吃食雜亂而引起眩暈，一般數日便可痊癒，不礙事。」老太醫盡職盡責，雖對方脈象一把便知是女子，卻並未多言，只嘆道：「切勿擔憂，煎一服藥就好，注意休息保暖。」
太醫所言非虛，姜顏服了藥，睡一夜醒來後便神清氣爽，接下來兩場考試皆頗為順利。只是第一場失利，前程渺茫，造化如何，只能聽天由命了。
※
二月十五，會試完畢。
二月十六清晨，貢院大門敞開，路障清除，數百名新舊應試舉人陸陸續續離開禮部考場。
陰涼幾天，今日下起了濛濛春雨，許多考生不曾帶傘，皆擠在禮部大門階下避雨，或是舉著袖子狼狽奔走。姜顏背著沉甸甸的包裹出來，擠開人群一看，便見禮部門前不遠處站著一人。
錦衣衛官袍，頭戴黑色大帽，眸子隱藏在帽檐的陰影中，隔著淅淅瀝瀝的煙雨，看不太清他的面容，但姜顏還是一眼就認出了他——苻離。
他撐著一柄暗黃的油紙傘，不曾佩刀，身形挺拔如松，目光穩穩地落在禮部門口，在來往避雨的考生中搜尋著什麼。忽的，他的視線與姜顏的相接，眸子一亮，舉著紙傘朝她大步走來。
那一瞬，姜顏眼中的煙雨散盡，心中的忐忑和擔憂瞬間消散，是非成敗皆拋之腦後，滿眼滿心都是苻離劈開風雨穩步迎來的樣子。
數百名考生，只有她是有人等候，有人迎接。
剛邁下臺階，一柄寬闊的紙傘便擋在了她的頭上。宮裡規矩森嚴，苻離沒有過多親暱之舉，只順手接過她肩上沉甸甸的包袱，低聲道：「走。」
「咦？怎麼有錦衣衛？」
「應該是這位小舉人的兄長親朋之類罷……」
「真好，我也想有個在宮裡當差的親朋呢！」
身後傳來一陣善意的議論，姜顏嘴角輕揚，隨同苻離朝宮門行去，聽著雨水打在傘簷上的聲音，問道：「你這月的假期用完了罷？我以為你不會來接了呢。」
「剛當完值，順路來接妳。」雨絲斜飛，苻離面色不動，微微將傘朝姜顏身邊傾斜，自己的半邊肩頭浸潤在雨水中，沒多久便洇出一片暗色。
姜顏伸手將傘往他那邊推了推，「既是要來接我，為何不多帶一把傘？」
兩人肩並著肩，親密無間且又合情合理。衣料摩挲間，苻離又將傘傾過去，別有深意道：「一把就夠了。」
姜顏心知肚明，已然看透了他的小心思，忍不住輕笑一聲。
朱牆黛瓦，視線所及皆是煙雨如霧，傘簷的水珠墜落，與地上濺起細小的水花。苻離目不斜視，隨意問道：「先去吃飯，還是先送妳回房歇息？」
「歇息罷。」姜顏剛病癒，又經歷了整整八日的會試折磨，身心俱疲。
苻離頷首，並未多問，只道：「也好，我已定了上膳齋的席位。待放榜之時，妳中了會元，我再為妳好好慶祝一番。」
他說得輕描淡寫，好似篤定姜顏會高中魁首一般，可聽到姜顏耳中，卻只餘無限苦澀。
她不知該怎麼向他開口，這一次莫說是前三，能不能上榜都成了懸念……
